Qualquer substância que inibe o crescimento e a replicação
de uma bactéria ou a mata completamente pode ser chamada de antibiótico. Os
antibióticos são um tipo de antimicrobiano projetado para atingir infecções
bacterianas dentro (ou sobre) do corpo. Isso faz com que os antibióticos
subtilmente diferentes dos outros principais tipos de antimicrobianos
amplamente utilizados hoje em dia:
Os anti-sépticos são utilizados para esterilizar superfícies
de tecido vivo quando o risco de infecção é elevado, como durante a cirurgia. Como por exemplo, a azitromicina.
Os desinfectantes são antimicrobianos não seletivos,
matando uma vasta gama de microrganismos, incluindo bactérias. Eles são usados
em superfícies não-vivas, por exemplo, em hospitais.
É claro que as bactérias não são os únicos micróbios que
podem ser prejudiciais para nós. Fungos e vírus também podem ser um perigo para
os seres humanos, e eles são visados por antifúngicos e antivirais,
respectivamente. Apenas substâncias que se destinam a bactérias são chamadas
antibióticos, enquanto o nome antimicrobiano é um termo abrangente para qualquer
coisa que inibe ou mata células microbianas, incluindo antibióticos,
antifúngicos, antivirais e produtos químicos, como anti-sépticos.
A maioria dos antibióticos utilizados hoje são produzidos em
laboratórios, mas muitas vezes são baseados em compostos que os cientistas
encontraram na natureza. Alguns micróbios, por exemplo, produzem substâncias
especificamente para matar outras bactérias próximas, a fim de ganhar uma
vantagem quando competem por alimentos, água ou outros recursos limitados. No
entanto, alguns micróbios só produzem antibióticos no laboratório
Como funcionam os antibióticos?
Os antibióticos são usados para tratar infecções
bacterianas. Alguns são altamente especializados e só são eficazes contra
certas bactérias. Outros, conhecidos como antibióticos de largo espectro,
atacam uma vasta gama de bactérias, incluindo as que são benéficas para nós.
Existem duas formas principais de os antibióticos atingirem
as bactérias. Ou impedem a reprodução de bactérias, ou matam as bactérias, por
exemplo, parando o mecanismo responsável pela construção das suas paredes
celulares.
Porque é que os antibióticos são importantes?
A introdução de antibióticos na medicina revolucionou a
forma como as doenças infecciosas eram tratadas. Entre 1945 e 1972, a expectativa
média de vida humana aumentou em oito anos, com antibióticos usados para tratar
infecções que eram anteriormente susceptíveis de matar pacientes. Hoje, os
antibióticos são uma das classes mais comuns de medicamentos usados na medicina
e tornam possível muitas das cirurgias complexas que se tornaram rotineiras em
todo o mundo.
Se ficássemos sem antibióticos eficazes, a medicina moderna
seria adiada por décadas. Cirurgias relativamente pequenas, como
apendicectomias, poderiam tornar-se ameaçadoras para a vida, como eram antes
dos antibióticos se tornarem amplamente disponíveis. Antibióticos são por vezes
utilizados em um número limitado de pacientes antes da cirurgia para garantir
que os pacientes não contrair quaisquer infecções de bactérias entrando cortes
abertos. Sem esta precaução, o risco de envenenamento do sangue se tornaria
muito maior, e muitas das cirurgias mais complexas que os médicos agora
realizam podem não ser possíveis.
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